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Ethelwulf, Altenglisch für „Edler Wolf“; war von 839 bis 858 König von Wessex. Im Jahr 825 besiegte sein Vater, König Egbert, König Beornwulf von Mercien und beendete damit eine lange Herrschaft der Mercier über das angelsächsische England südlich des Humber. Egbert schickte Ethelwulf mit einer Armee nach Kent, wo er den mercischen Unterkönig vertrieb und selbst zum Unterkönig ernannt wurde. Nach 830 pflegte Egbert gute Beziehungen zu Mercia, und diese wurden von Ethelwulf fortgesetzt, als er 839 König wurde, der erste Sohn, der seit 641 die Nachfolge seines Vaters als westsächsischer König antrat.
Während Ethelwulfs Herrschaft stellten die Wikinger keine große Bedrohung für Wessex dar. Im Jahr 843 wurde er in einer Schlacht gegen die Wikinger bei Carhampton in Somerset besiegt, errang jedoch 851 einen großen Sieg in der Schlacht von Aclea. Im Jahr 853 schloss er sich einer erfolgreichen Mercian-Expedition nach Wales an, um die traditionelle Mercian-Hegemonie wiederherzustellen im selben Jahr heiratete seine Tochter Ethelswith König Burgred von Mercia. Im Jahr 855 unternahm Ethelwulf eine Pilgerreise nach Rom. Zur Vorbereitung führte er eine „Dezimierung“ durch und schenkte seinen Untertanen ein Zehntel seines persönlichen Besitzes; Er ernannte seinen ältesten überlebenden Sohn Ethelbald zum König von Wessex in seiner Abwesenheit und seinen nächsten Sohn Ethelberht zum Herrscher über Kent und den Südosten. Ethelwulf verbrachte ein Jahr in Rom und heiratete auf dem Rückweg Judith, die Tochter des westfränkischen Königs Karl dem Kahlen.
Foto: Unbekannt, Public Domain
Als Ethelwulf nach England zurückkehrte, weigerte sich Ethelbald, den westsächsischen Thron aufzugeben, und Ethelwulf stimmte der Teilung des Königreichs zu, indem er den Osten einnahm und den Westen in Ethelbalds Händen ließ. Nach Ethelwulfs Tod im Jahr 858 überließ er Wessex Ethelbald und Kent Ethelberht, doch Ethelbalds Tod führte nur zwei Jahre später zur Wiedervereinigung des Königreichs. Im 20. Jahrhundert hatte Ethelwulf unter Historikern einen schlechten Ruf: Er galt als übermäßig fromm und unpraktisch, und seine Pilgerreise wurde als Vernachlässigung seiner Pflichten angesehen. Historiker im 21. Jahrhundert sehen ihn ganz anders: als einen König, der die Macht seiner Dynastie festigte und ausbaute, sich auf dem Kontinent Respekt verschaffte und effektiver als die meisten seiner Zeitgenossen mit Angriffen der Wikinger umging. Er gilt als einer der erfolgreichsten westsächsischen Könige, der den Grundstein für den Erfolg seines Sohnes Alfred dem Großen legte.
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