Beide Jungen, sicherlich Æthelred, waren zu jung, um bei den politischen Manövern, die auf Edgars Tod folgten, eine nennenswerte Rolle gespielt zu haben. Es waren die Unterstützer der Brüder und nicht die Brüder selbst, die für den Aufruhr verantwortlich waren, der mit der Wahl eines Thronfolgers einherging. Æthelreds Sache wurde von seiner Mutter angeführt und umfasste Ælfhere, Ealdorman von Mercia und Bischof Æthelwold von Winchester, während Edwards Anspruch von Dunstan, dem Erzbischof von Canterbury, und Oswald, dem Erzbischof von York, sowie anderen Adligen, insbesondere Æthelwine, Ealdorman von East Anglia, unterstützt wurde und Byrhtnoth, Eldorman von Essex. Am Ende erwiesen sich Edwards Anhänger als mächtiger und überzeugender, und noch vor Jahresende wurde er in Kingston upon Thames zum König gekrönt. Edward regierte nur drei Jahre, bevor er von Mitgliedern des Haushalts seines Bruders ermordet wurde.
Æthelred war zwischen neun und zwölf Jahre alt, als er König wurde, und die Angelegenheiten wurden zunächst von führenden Ratsmitgliedern wie Æthelwold, dem Bischof von Winchester, und Königin Ælfthryth verwaltet und Dunstan, Erzbischof von Canterbury. Æthelwold war besonders einflussreich und als er am 1. August 984 starb, verließ Æthelred seine ersten Ratsmitglieder und verfolgte eine Politik, die zu seinem späteren Bedauern Eingriffe in die Privilegien der Kirche beinhaltete.
In den frühen 990er Jahren begannen die dänischen Angriffe schwerwiegender zu werden äußerst verheerende Angriffe in den Jahren 1006–1007 und 1009–1012. Tributzahlungen von Æthelred konnten die dänischen Angriffe nicht erfolgreich eindämmen. Æthelreds Streitkräfte bestanden hauptsächlich aus Infanterie und einer beträchtlichen Anzahl ausländischer Söldner. Er verfügte nicht über eine nennenswerte Anzahl ausgebildeter Kavalleriekräfte. 
Während dieser Zeit boten die Normannen den Dänen, die von Überfällen auf England zurückkehrten, Schutz. Dies führte zu Spannungen zwischen den englischen und normannischen Gerichten, und die Nachricht von ihrer Feindschaft erreichte schließlich Papst Johannes XV. Der Papst war bereit, ihre gegenseitige Feindseligkeit aufzulösen, und unternahm Schritte, um einen Frieden zwischen England und der Normandie herbeizuführen, der 991 in Rouen ratifiziert wurde.
Zwischen 980 und 1013 standen Æthelred und England unter ständiger Herrschaft Belagerung durch die Dänen und zahlreiche Schlachten wurden ausgetragen.
Die Schlacht von Maldon im August 991 begann eine beträchtliche dänische Flotte einen anhaltenden Feldzug im Südosten Englands. Dies war die erste einer Reihe vernichtender Niederlagen, die die Engländer erlitten: Zuerst wurden sie von dänischen Plünderern und später von organisierten dänischen Armeen geschlagen.
Nach Maldon wurde beschlossen, dass die Engländer den Dänen den von ihnen gewünschten Tribut gewähren sollten, und so wurde ihnen für ihren Frieden ein Gafol von 10.000 Pfund gezahlt. Doch vermutlich war es die dänische Flotte, die Byrhtnoth bei Maldon geschlagen hatte, die von 991 bis 993 weiterhin die englische Küste verwüstete.
Im Jahr 1001 verwüstete eine dänische Flotte West-Sussex. Während ihrer Bewegungen kehrte die Flotte regelmäßig zu ihrem Stützpunkt auf der Isle of Wight zurück. Später gab es einen Angriffsversuch im Süden von Devon, doch die Engländer konnten sich bei Exeter erfolgreich verteidigen. Dennoch muss sich Æthelred ratlos gefühlt haben, und im Frühjahr 1002 kauften die Engländer einen Waffenstillstand für 24.000 Pfund.
Am 13. November 1002 befahl Æthelred das Massaker an allen dänischen Männern in England, St.-Brice-Tag. Die dänische Armee verließ England im Jahr 1005 in Richtung Dänemark, kehrte jedoch 1006 zurück, wurde jedoch Anfang 1007 mit einem Tribut von 36.000 Pfund freigekauft, und für die nächsten zwei Jahre war England von Angriffen verschont. 
Dann noch einmal im Jahr 1009 , eine überaus gewaltige Streitmacht unter der Führung von Thorkell dem Großen und seinem Bruder Hemming, fiel in England ein. Sie bedrängte England, bis es im April 1012 mit 48.000 Pfund abgekauft wurde.
Sweyn startete dann 1013 eine Invasion mit der Absicht, sich selbst zum König zu krönen von England, bei dem er sich als größerer General erwies als jeder andere Wikingerführer seiner Generation. Ende 1013 war der englische Widerstand zusammengebrochen und Sweyn hatte das Land erobert und Æthelred ins Exil in der Normandie gezwungen. Doch die Situation änderte sich plötzlich, als Sweyn am 3. Februar 1014 starb. Die Besatzungen der dänischen Schiffe im Trent, die Sweyn unterstützt hatten, schworen sofort ihre Treue zu Sweyns Sohn Knut dem Großen.
Im Laufe der Jahre befand sich England in einer schwierigen Situation In dieser unbeständigen Situation schloss sich Æthelred 1016 seinem Sohn Edmund Ironside an, um London gegen Cnut zu verteidigen, der zu diesem Zeitpunkt den größten Teil Englands erobert hatte.
Æthelred starb am 23. April 1016 und wurde in begraben Die alte St. Paul's Cathedral in London wurde 1666 beim Großen Brand von London zerstört.
Æthelred heiratete etwa 985 zunächst Ælfgifu, die Tochter von Thored, Graf von Northumbria. Ihre bekannten Kinder sind:

Æthelstan Ætheling (gestorben 1014)
Ecgberht Ætheling (gestorben um 1005) 
Edmund Ironside (König von England, gestorben 1016)
Eadred Ætheling (gestorben vor 1013)
Eadwig Ætheling (hingerichtet von Cnut 1017)
Edgar Ætheling (gestorben ca. 1008) 
Eadgyth oder Edith (verheiratet mit Eadric Streona)
Ælfgifu (verheiratet mit Uhtred dem Kühnen, Eldorman von Northumbria) Was Wulfhild? (verheiratet mit Ulfcytel Snillingr) 
Äbtissin von Wherwell Abbey?

Im Jahr 1002 heiratete Æthelred Emma von der Normandie, die Schwester von Richard II., Herzog der Normandie. Ihre Kinder waren:

Edward der Bekenner (König von England, gestorben 1066)
Alfred Aetheling (gestorben 1036–37)
Godgifu oder Goda von England (verheiratet erstens mit Drogo von Mantes, Graf von Mantes, Valois und den Vexin und zweitens mit Eustace II., Graf von Boulogne)

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